Richard și Maurice "Mac" McDonald au deschis primul McDonald's în 1940 ca restaurant de grătar, iar Kroc a deschis prima sa franciză în Des Plaines, Illinois, la 15 aprilie 1955. În acel an a fondat și McDonald's System, Inc., care avea să devină cunoscuta corporație McDonald's pe care o cunoaștem astăzi.
Până în 1958, McDonald's a vândut 100 de milioane de hamburgeri, iar restaurantele au adoptat un stil de design unic, cu arcadele aurii emblematice ale lanțului. În 1961, Kroc i-a cumpărat pe frații McDonald și, în anii 1970, compania a devenit din ce în ce mai puternică.
Înainte de introducerea caselor de marcat de înaltă tehnologie, angajații McDonald's luau comenzile de mână pentru a le da la bucătărie.
În anii 1970, compania era bine stabilită și își începea expansiunea globală. În 1967, primul restaurant McDonald's din afara SUA a fost deschis în Richmond, British Columbia.
Până în 1970, lanțul a vândut peste 6 miliarde de hamburgeri. Conceptul de autoservire a permis clienților să comande la tejghea și să privească angajații pregătindu-le mâncarea printr-o fereastră mare spre bucătărie.
McDonald's a avut primul drive-thru în 1975
În timp ce lanțuri precum In-N-Out Burger aveau deja ghișee de tip drive-through, McDonald's nu a avut unul până în 1975, când o franciză din Sierra Vista, Arizona, a ocolit un regulament al armatei care împiedica militarii să intre în uniforme în afacerile locale.
După cum relatează Fast Company, aceasta a ocolit regulamentul dărâmând un perete din bucătăria restaurantului său și instalând o fereastră de tip drive-through pentru a-i servi.
Meniul McDonald's din anii 1970 avea deja câteva opțiuni familiare.
Înainte de anii 1960, meniul McDonald's era simplu. Acesta includea hamburgeri, cheeseburgeri, cartofi prăjiți, shake-uri și alte produse clasice de fast-food.
Primul produs nou adăugat în meniul național a fost sandvișul Filet-O-Fish în 1965, urmat de iconicului Big Mac în 1968.
După lansarea Big Mac în 1968, hamburgerul a câștigat popularitate de-a lungul anilor 1970, devenind un produs emblematic. Lanțul a mai adăugat încă doi burgeri unici în meniul său: Quarter Pounder și Quarter Pounder Cheeseburger în 1973.
În 1979, au fost introduse emblematicele Happy Meals. În 1972, McDonald's a început să ofere micul dejun pentru prima dată în istoria sa. Introducerea Egg McMuffin - sandwich-ul clasic cu ouă - a marcat un punct de cotitură pentru marcă și a atras o bază largă de clienți într-o parte nouă, neexplorată până atunci, a zilei: micul dejun.
Mâncatul la McDonald's era popular printre familii, care puteau să se așeze, să ia o gustare ieftină și chiar să joace cărți.